褐頭牛鳥是北美鳥類界中備受非議的一員。這種小型黑鳥運用「育雛寄生」的繁殖策略，
將自己的蛋下在其他鳥類的巢中，讓毫不知情的寄主鳥來哺育牠們的後代。
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褐頭牛鳥如何侵占寄主巢穴
褐頭牛鳥幼鳥能夠識別成年牛鳥的叫聲，根據最新研究，當牛鳥幼鳥成長到約12天大時，牠們會在夜晚悄悄離巢，
如同青春期的孩子一樣偷偷外出，到了早晨再回到巢中接受寄主鳥餵食。這種行為或許暗示牠們在夜裡與其他牛鳥相聚。
褐頭牛鳥是北美最常見的育雛寄生者，而亮黑牛鳥及銅牛鳥則在美洲熱帶地區及美國南部出現，也會利用其他鳥類繁殖。
褐頭牛鳥寄生範圍廣泛
褐頭牛鳥的育雛寄生範圍非常廣泛，已知可寄生超過200種鳥類，包括北美常見的北方紅雀、草原鳥類如草原百靈、
蚱蜢鵐、迪克西西爾雀，甚至包括瀕危的科特蘭歌鴝。由於褐頭牛鳥是原生物種，牠們受到聯邦法律保護，
因此人類無法隨意將其蛋從寄主巢中移除。
褐頭牛鳥繁殖策略巧妙
褐頭牛鳥的繁殖策略十分獨特，牠們會尋找剛產下的新鮮鳥蛋的巢，因為這樣自己的蛋才有足夠時間孵化，
通常約需11天。母牛鳥有時會用喙戳破寄主鳥的蛋，以判斷其發育階段，若蛋仍新鮮，牛鳥可能會將其丟棄，
取而代之放上自己的蛋；若蛋已接近孵化階段，牛鳥可能會摧毀整個鳥巢，這種行為在生物學中稱為「巢穴重建」。
每季產下數十枚蛋，搶占寄主資源
褐頭牛鳥在一個繁殖季節可能產下50枚以上的蛋，遠超過像美洲知更鳥這類鳥類每季僅產3至4枚蛋的數量。
與其投入精力築巢及餵養幼鳥，牛鳥將精力集中在攝取足夠的鈣質來產蛋，尋找合適的寄主巢穴，並在幼鳥孵化後隨時檢查。
「牛鳥選擇在發育的不同階段投資後代，與其他鳥類的繁殖方式截然不同。」
由於寄主鳥必須養育這些迅速成長的牛鳥幼鳥，而牛鳥幼鳥通常比寄主的雛鳥大得多，
「這對寄主鳥來說是一個巨大的能量負擔，可能會影響牠們未來的繁殖機會。」
褐頭牛鳥有時會被寄主鳥識破
儘管如此，一些寄主鳥已學會如何對抗牛鳥。褐頭牛鳥的蛋通常呈白色或灰白色，並帶有棕色或灰色斑點，
這使得牠們與寄主的蛋區別明顯。例如美洲知更鳥的蛋較大且呈藍綠色，幾乎每次都能將牛鳥蛋從巢中剔除。
而黃鶯則發展出了一種「警示叫聲」，當牠們聽到這種聲音時，會迅速飛回巢中坐在蛋上，防止牛鳥將蛋放入巢內。
即便牛鳥成功產下蛋，黃鶯有時也會在其蛋上建造新的巢底，防止牛鳥蛋孵化。
牛鳥的報復行為
有趣的是，褐頭牛鳥會檢查牠們留下蛋的巢穴。如果發現自己的蛋或雛鳥被寄主鳥拒絕或摧毀，
牛鳥有時會摧毀整個巢穴，確保寄主鳥無法將這種防禦策略傳授給後代。
牛鳥幼鳥是否與親生父母重聚
在繁殖季節，褐頭牛鳥的育雛行為一直令人感到驚奇並富有爭議。
這種寄生繁殖策略不僅影響其他鳥類的繁殖成功率，也挑戰了我們對自然界繁殖行為的理解。
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